所谓关键帧，即在不同的时间点对对象属性进行变化，而时间点间的变化则由计算机来完成。例如在时间A处设置对象不透明度属性为100，在时间B处设置对象不透明度属性为0。则在从时间A至时间B处产生两个关键帧。计算机通过给定的关键帧，可以计算出对象从时间A至时间B处的不透明度变化过程。在一般情况下，为对象指定的关键帧越多，则所产生的运动变化越复杂。但是更多的关键帧也将使计算机的计算时间加长。
通过对层的不同属性设置关键帧，即可以为层进行动画。建立关键帧时，系统以当前时间指示器位置为基准，在该时间为层增加一个关键帧。激活关键帧控制器时，即在当前位置产生一关键帧。系统只对激活关键帧指示器的属性的相应属性操作进行关键帧记录。例如激活旋转属性，则只对层的旋转产生关键帧。对层的移动操作不产生关键帧。
After Effects可以非常方便地对关键帧进行移动、复制的操作。通过移动和复制关键帧，可以简化对层的动画控制。可以在同一层或不同层的相同属性上进行关键帧复制，也可以在使用同类数据的不同属性间进行关键帧复制。
关键帧导航器可以为层中设置了关键帧的属性进行关键帧导航。默认状态下，为对象设置关键帧后，关键帧导航器显示在素材特征解释面板中。如果打开了Key面板，则系统将关键帧导航器显示在该面板中。为对象的某一属性设置关键帧后，在其素材特征描述面板中会出现关键帧导航器。单击导航器中的箭头可以快速搜寻该属性上的关键帧。某一方向无箭头时，表示该方向上已没有关键帧。当前位置有关键帧时，导航器上中间的方块会显示。单击，可以删除当前关键帧。当时间轴处于该属性上无关键帧的位置时，单击导航器中间的方块，可以在当前位置创建一个关键帧。
